Em 2024, a enguia europeia (Anguilla anguilla) está listada como criticamente ameaçada pela IUCN, e a demanda global por esse peixe — especialmente no Japão, onde o unagi é um prato tradicional — continua a alimentar um mercado que, segundo pesquisadores, opera em níveis insustentáveis. A produção de enguias, que depende quase inteiramente da captura de juvenis selvagens (glass eels) para abastecer fazendas de aquicultura, está empurrando várias espécies para o colapso. Dados da FAO indicam que, entre 2007 e 2020, as capturas de glass eels na Europa caíram mais de 90%, e a tendência não mostra reversão.
O Ciclo Insustentável da Aquicultura de Enguia
Diferentemente de outras espécies cultivadas, como salmão ou tilápia, as enguias não se reproduzem em cativeiro. Cada enguia em uma fazenda começou sua vida como um glass eel capturado na natureza — geralmente nos estuários da Europa, América do Norte ou Ásia. Esse modelo de produção é, na prática, uma forma de mineração de estoques selvagens. De acordo com um relatório de 2023 da Traffic, organização que monitora o comércio de vida selvagem, até 350 milhões de glass eels são retirados dos oceanos anualmente para abastecer fazendas, a maioria sem qualquer cota ou fiscalização adequada.
“A aquicultura de enguia não é uma solução para a conservação; é uma cortina de fumaça que esconde o esgotamento dos estoques selvagens. Sem a reprodução em cativeiro, cada filhote capturado é um golpe direto na capacidade de recuperação das populações.”
O Mercado Global: Quem Produz e Quem Consome
O Japão é o maior consumidor de enguia do mundo, respondendo por cerca de 70% do mercado global. A produção doméstica japonesa, no entanto, caiu drasticamente: em 2023, o país produziu apenas 12.000 toneladas, contra 40.000 toneladas na década de 1990. Para suprir a demanda, o Japão importa glass eels de países como França, Espanha, Marrocos e Indonésia. A enguia japonesa (Anguilla japonica) também está ameaçada, listada como em perigo pela IUCN desde 2014. A China, por sua vez, tornou-se o maior produtor mundial de enguia cultivada, processando milhões de toneladas anualmente — a maioria exportada para o Japão.
| Ano | Produção de enguia cultivada | Produção de enguia selvagem |
|---|---|---|
| 2000 | 100.000 toneladas | 900.000 toneladas |
| 2020 | 1.500.000 toneladas | 500.000 toneladas |
Impactos Ecológicos Além da Espécie
A captura de glass eels não afeta apenas as enguias. As redes de arrasto usadas nos estuários capturam milhares de outras espécies — incluindo salmões jovens, lampreias e crustáceos — como bycatch. Estudos de 2022 publicados no Journal of Fish Biology mostram que, em alguns rios franceses, o bycatch pode superar a captura-alvo em até 10 vezes. Além disso, a construção de barragens e a poluição dificultam a migração das enguias adultas para o Mar dos Sargaços, onde se reproduzem. A perda de habitat e a pesca ilegal completam o quadro de ameaças.
Regulamentação e Lacunas na Fiscalização
A enguia europeia está protegida pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas (CITES) desde 2007, mas a implementação é falha. Em 2023, a União Europeia impôs uma proibição temporária de exportação de glass eels para fora do bloco, mas o contrabando continua sendo um problema grave. A Europol relatou, em 2022, que o tráfico de glass eels movimenta até 3 bilhões de euros por ano, tornando-se uma das atividades ilegais mais lucrativas no comércio de vida selvagem. Em contraste, a enguia americana (Anguilla rostrata) não tem proteção internacional, e sua captura para exportação cresceu 40% entre 2018 e 2023.
“O tráfico de glass eels é o novo marfim dos oceanos. Enquanto não houver fiscalização rigorosa nas fronteiras e alternativas reais de produção, as espécies continuarão a ser sugadas para o abismo da extinção.”
Alternativas e Caminhos para o Consumidor
Para quem deseja evitar contribuir para a crise, a primeira recomendação de organizações como Seafood Watch é simples: evite consumir enguia. Não existem certificações de sustentabilidade confiáveis para a espécie. Alternativas vegetais ao unagi — feitas de berinjela, tofu ou proteína de ervilha — já estão disponíveis em mercados asiáticos e ocidentais. A startup alemã Good Catch lançou em 2023 um substituto de enguia à base de algas, com sabor e textura próximos ao original. Pesquisas para fechar o ciclo reprodutivo em cativeiro continuam, mas cientistas do Instituto de Pesquisa da Pesca do Japão admitem que a reprodução comercial viável ainda está a pelo menos uma década de distância.
